〔一〕

今天是腊月二十三。文清和沫儿去街上请灶王爷和灶王奶奶的画像。

腊月二十三俗称小年，是仅次于大年初一的一个重要节日，从今日开始，便要进入过年的准备当中了。据说这一天是灶王爷升天汇报善恶之日，而且作为一家之主，灶王爷在升天之前要对所住家庭“点人数”，好到天庭向玉帝汇报。因此，各家各户在外的游子都匆匆忙忙，赶在黄昏前到家。街上的店铺也早早地关门打烊，让忙了一年的小伙计们回家“报名”。

行人的神色匆匆感染了整个冬日，一向繁华从容的都城似乎都动了起来。街头巷尾，巧手的小贩守着土制的烤炉，一脸喜气地吆喝着：“发面火烧啦！”松软的甜饼在烤炉上滋滋地冒着香味。旁边摆卖黄白色的小糖瓜儿、芝麻酥糖，小贩一唱一和地叫道：“上天言好事，下界降吉祥！老灶爷的糖瓜儿！又酥又甜嘞！”

几个总角小丫头一边吃着芝麻糖，一边咿咿呀呀地追着唱：“腊月二十三儿，发面火烧加糖瓜儿。糖瓜儿粘住你的牙，上天只能说好话儿；糖瓜儿粘住你的嘴儿，就像喝了蜂蜜水儿……”旁边一个小子恶作剧，将一个点燃的炮仗偷偷丢到小丫头群里，砰地一声响，几个小丫头尖叫着跑开，小子们却放肆地哈哈大笑。

两人在前街的杂货铺子里请了一张灶王爷，又按照婉娘的授意买了一斤芝麻糖和糖瓜儿，闷闷地看着那些个小子笑着跳着疯玩。文清道：“走吧。”

前面街道拐弯处，一群人围着议论纷纷，沫儿探头看了一眼，隐约听到一人说冥思派什么的，便拉着文清过去看。

众人对着墙壁指指点点，围得水泄不通。文清拿了东西站在外围，沫儿伸着脖子往里挤。一个男子道：“就这么死了？真是太便宜她了！”

旁边有人符合道：“就是！这种人，就应该千刀万剐才对！”

一人唏嘘道：“死都死了，你们还这么刻薄做什么？”

另一人嘲讽道：“你还同情她？你不会是冥思派的吧？”

墙面上贴着一张公告，曰冥思派堂主香木在狱中畏罪自杀，死有余辜等等。沫儿心念一动，从人缝中钻了出去，兴冲冲对文清道：“那个坏女人死了！”

一语未了，背后似乎有一道冰冷的目光盯着自己，感觉十分不舒服，沫儿急忙回头，还是刚才的一群人，在对着告示指点议论，并无异样。沫儿觉得可能是自己多心了，回过头高兴道：“走吧，告诉婉娘这个好消息。”

一瞬间，背后的阴冷又来了。沫儿如芒在背，心中不安，拉起文清跑了回去。

※※※

正堂一个虬髯大汉，面目黝黑，皮肤粗糙，身着布衣短衫，底下鞋子上沾满了泥土，腋下夹着一个粗布包裹，局促地坐在半边椅子上，见文清沫儿回来，慌忙站起来。婉娘笑道：“您坐。这是我的两个小伙计。”

大汉憨厚地朝两人点点头。文清去斟茶，沫儿却盯着大汉认真地看了又看。

婉娘笑道：“胡先生，您说的我已经记下了，一月之后您来取香粉。”

胡先生将手放入怀中摸索了良久，拿出一颗不规则形状的小石子来，表面光滑，乌黑闪亮，恋恋不舍地掂量了一番，递予婉娘，嗫嚅道：“这个……就送予婉娘做定金。”

婉娘瞥了一眼，并未接过，反而盈盈笑道：“胡先生，您可要考虑好了。值与不值，您再思量。”

胡先生显出害羞的样子，两只大手拘谨搓了几下，道：“我已经决定了。”

婉娘叹道：“既如此，我就不说什么了。如果胡先生反悔，请在七日之内来闻香榭。过了七日，可就没办法啦。”

胡先生腾地站了起来，一揖到底，一张黑脸红光满面，嘿嘿了两声道：“那我就不打扰婉娘了，告辞。”

三人送了胡先生出门，沫儿盯着他的背景看了半晌，扭头追上婉娘道：“这人来做什么？”

婉娘优雅地甩着手绢儿，将手里的乌色石子抛起来，喜笑颜开道：“来我闻香榭，还能做什么？”

沫儿狐疑地看了一眼身后，不做声。文清想起刚才街上所见，兴奋地跳起来叫道：“那个坏堂主死了！三哥是不是有救了？”

婉娘似笑非笑地看了一眼他们，道：“嗯，死了。”

文清乐呵呵笑道：“我们刚才看到官府贴出的告示了。”

沫儿却疑惑地道：“婉娘，她……真的死了？”沫儿曾记得，抓获香木时，婉娘明明说没有伤害她的本源，她怎么可能这么快就死了呢？

婉娘若无其事道：“死了——死不过是另一个开始罢了。”沫儿有些明白，又有些不明白，思绪纷飞理不出头绪来。

跟着婉娘走回中堂，两人正要细问如何救三哥，只听门外响起一阵敲门声。

文清开了门。公蛎探头探脑的，满脸堆笑道：“请问婉娘在家否？”

文清老实答道：“在家，请进。”公蛎闪到一边，一个年约十四五岁满头珠翠的少女走了进来，正是鳌公府的明珠小公主。小公主将手中的马鞭扔给公蛎，虚张声势地咳了一声。

龙涎香事件之后，柳中平带着宝儿回了长安，老头儿出去云游，闻香榭众人便再未见到过小公主和公蛎。

沫儿一见是她，心里甚是讨厌，犹如没看见一般，也不过去招呼。倒是婉娘依然十分热情地迎过来，笑盈盈道：“小公主可是来定制香露？”

小公主一看沫儿的表情，便知因上次之事，脸色顿时不很好看，却没有发作，一言不发地在椅子上坐了下来，低声喝道：“公蛎！”

公蛎颠儿颠儿地跑过来，朝婉娘施了一礼，小眼睛骨碌碌瞟瞟小公主，又偷偷看看婉娘，期期艾艾地道：“婉娘，今日我家小公主来，是有事求婉娘。”

文清斟了茶来，放在桌面上就走。婉娘淡然笑道：“小公主言重了。我不过一介凡妇，实难承担公主一个求字。”

小公主眉头一皱，一拍桌子带着哭声喝道：“你们这样子做什么？人家摔了你的龙涎香，可也赔了你一箱原料……再说，谁让你们鬼鬼祟祟的，没一人告诉我龙涎香的用途……”说着说着小嘴一瘪，泪眼哗哗地流了下来，倒好像都是别人的错似的。

婉娘忍不住好笑起来，递给小公主一条锦帕，道：“小公主今天来有什么事情？”

小公主一把拉过锦帕，呜咽道：“人家这些天吃不好睡不好，到处找能够治心悸症的方子……老乌龟告诉了我爷爷，爷爷骂死了我……他也再不肯原谅我啦……”一时哭得梨花带雨，万分委屈。

沫儿在一旁鄙夷道：“哼，还不是自找的？骄横跋扈，自以为是！”

小公主听了，跳了起来，对沫儿怒目而视。沫儿也毫不示弱，两人犹如乌眼鸡一般，都将眼睛瞪得溜圆。婉娘掩口笑道：“算了，过去就过去了。小公主还是放开心怀，忘了此事。”谁知小公主一听，顿时如泄了气的皮球，伏在桌上放声大哭。

沫儿咧着嘴，皱眉道：“最讨厌女孩子，讲不过就哭。”

婉娘无奈，只好问旁边的公蛎：“你家公主今日来所为何事？”

公蛎激动得眉毛抖动，结结巴巴道：“婉娘，婉娘……”

婉娘嗔道：“抖什么？快说！”

公蛎伸着脖子吞咽了口水，道：“柳中平来洛阳了……”小公主捶着椅子哭道：“不许提他的名字！”

公蛎连忙挤出一个抱歉的表情，继续道：“是是……他来洛阳了，带着宝儿，可是……”文清和沫儿连忙围了上去。

“……可是柳中平无论如何不肯见我家公主……”小公主哭得上气不接下气，公蛎的声音越来越低，可是大家都听明白了。

这两三个月，对于小公主来说，犹如三年一般漫长。事情已经发生，一切都无可挽回。她嘴上虽不承认，心里对自己的莽撞十分后悔。

失恋和伤痛能让一个人快速地成长，对小公主也是如此。在悔恨彷徨了一段时间后，她开始依仗爷爷的关系，四处奔走，试图去找一些治疗心悸症的药物和方子。对于她和柳中平的关系，小公主已经想通，便是爷爷不反对，她和柳中平也是没有结果的，更不用说发生了龙涎香一事。

如今，她已经不希冀与柳中平发生什么了，却铁了心要救宝儿。这样做不仅仅是为了宝儿，还有几分同自己、同柳中平、同婉娘赌气的意味，这个决心如同她刚爱上柳中平一样，盲目而固执——她会证明给他看，她的能力比婉娘一点也不弱。而且，她决定，只要宝儿医好，她转身就走，绝不会再缠着柳中平——她的善良和洒脱一定会让柳中平小小地后悔一下子。

上个月，她硬是不顾天寒地冻，跑去长安，带着诸多药材和吃的玩的，说要送给宝儿。柳中平虽然安排人陪着她和公蛎四处游玩，自己却无论如何不肯见她，只托下人送话出来，说宝儿很好，让她不用惦记。小公主委委屈屈地在长安待了几日，什么好吃的好玩的也味同嚼蜡，只好回来。

但她并未死心，背着爷爷托了渭河老友，帮她盯着柳中平的动向。今日一早，便传来消息，说柳中平带着宝儿来神都了。小公主兴奋异常，上午带着公蛎直奔客栈，却仍被拒之门外。

婉娘听了，茫然道：“公主要见他？这个事情，婉娘可帮不了。”

公蛎吸溜着鼻子，看了看仍在一旁抽泣的小公主，迟疑道：“不是这个……是宝儿。”

文清急道：“宝儿到底怎么样了？”

小公主捶着桌子哭道：“宝儿马上就要死啦！”

柳中平不见小公主，小公主没法，只好给了伙计一锭银子，要他装做送水进去，打探屋里的情形。伙计出来道，里面的小女孩瘦得一把骨头，只见进气不见出气，看起来已经病入膏肓。

小公主思虑再三，只有来求婉娘，希望婉娘走一趟，见见柳中平，至少了解下宝儿的情况。

婉娘看着泪眼婆娑的小公主，莞尔一笑，道：“这个自然没问题。只是今天不行。”

公蛎舔着嘴唇，谄媚道：“婉娘，我知道你最好的了……”小公主不服气地瞪了公蛎一眼。“宝儿要是治不好，小公主一辈子都会难过的。再说，宝儿这么喜欢你，她来神都，肯定也想见你。”

婉娘嗔道：“三个月不见，公蛎的口才见长呢。”心道小公主终于懂事了，转头真诚道：“小公主，实不相瞒，我今晚有重要事情要做，关系到一个人的生死。看望宝儿一事，你尽管放心，只要一忙完榭里的事，我马上就去。”

公主不知她是不是故意推脱，但也不好再说什么，站起来朝公蛎一努嘴巴。公蛎连忙将腰间一个大荷包解了下来，将里面的东西倒在桌子上，点头哈腰道：“这是我家公主这几个月来搜寻的宝贝，都是和治疗心悸症有关的，婉娘看能用到不？”

文清和沫儿都凑过来看。三五颗不规则的褐色石子，一颗红色心形珠子，还有一个白色的圆形玉珠，两个巴掌大的金色鳞片。婉娘饶有兴趣地看了又看，嘻嘻笑道：“难为小公主找到这些东西。”

小公主噘了噘嘴巴，低声道：“我拿了金鳞，还被爷爷好一顿骂呢！”然后不情愿道：“这些东西给你，你看能不能用得上。”

公蛎殷勤地将东西拢在一起，小眼笑得眯成了一条缝：“婉娘有办法的，是不是？”

婉娘拿起鳞片，对着天空照了照，笑道：“我试试吧。”