回宫的路上，云归见我情绪有些不对头，担忧道：“太后怎么了？方才也没见您跟峪亲王夫妇多说几句话，您为什么突然如此低沉呢。”

我掀开马车的帘，看着上京街道上的百姓喧哗。“没多说几句，但哀家已经明白了。”

“……您是说？”云归迟疑着，思量着我的话。

“奴婢有点不敢相信。奴婢一直认为，峪亲王是个好孩子。”

“他的确是个好孩子。”

“那您的意思是？”云归认真地看着我。她知道，炽儿对我的意义很重大。就像当初南巡之时在“东海之滨”的那场刺杀，当有一丝丝的苗头指向炽儿的时候，我心中想的不仅仅是“背叛”二字，那是一种骨肉分崩的痛惜。后得知不是炽儿所为，整个人都松缓了。炽儿虽然不似灼儿，非我抚养长大，但他在我身边的年头最久。先帝驾崩之际，皇室宗亲进宫闹事，13岁的少年炽儿出面帮我应对。他是唯一陪我渡过风浪的孩子。

还有一个最重要的原因，也是在我内心深处永远都无法忘怀的。当年清风殿的大火，我从腰间摸出五云山上胡通赠我的短刀，趁乱刺死了成筠江。我对峪王一脉一直心怀愧疚。后来，胡氏对亡夫的一片痴心被常灵则利用，事破之时，我仍留她一命。可她还是选择了自尽。

炽的父亲母亲，皆因我而亡，我实在不想看到有一天，炽儿再度折在我的手上。我缓缓道：“沈昼提了两回，哀家都一口否定了。哀家相信自己的直觉，相信炽儿的心。他是个通透的孩子，哀家记得，他曾经在冬日里拿着钓竿在御湖边垂钓。他说，想让自己习惯失望，习惯一无所获。哀家觉得，他不会如他的父亲一般，执拗地做帝王梦，至死不肯醒来。”

云归道：“那您为何愁眉不展？”我叹道：“云归，炽儿这些年来，对哀家的敬爱、尊重是真的。可他放不下他父母的死，也是真的。哀家敢肯定，在胡氏离世前，他一丝一毫仇恨的心都没有。所以，当他得知母亲的异样，他婉转地提醒我，他没有帮自己的母亲一味糊涂。同样，哀家为了怕他两难，在事发时将他支去了吴家扶棺。可胡氏想不开，自尽了。哀家尤记得她自尽前，摸着炽儿的脸，说着，儿，娘大限到了，你从此苦乐自修吧。炽儿心里一定是非常难过的。他襁褓丧父，与母亲胡氏相依为命。胡氏抚育他、教养他，是他的全部倚仗。”

我命马车拐道，去沈昼曾向我汇报的那家酒楼，炽儿和邹伏时时前后脚去的那家酒楼。果然，见邹伏坐在酒楼里。他穿一件寻常的便服，身边坐着几个术士模样的人，皆操着禹杭口音，看样子，是他的故旧。

我坐在马车中一盏茶的时间，见他们散去。邹伏神态自若地起身，回府。封了伯爵的他行事依旧低调，没有高头大马，亦没有香车华服。

“回宫。”我吩咐道。

“太后您方才话说了一半，奴婢不解。”

我看着云归，叹口气：“一边是对哀家的敬爱，一边是对母亲的怀念，他很矛盾。有人便利用了他的这种矛盾。那个人曾试图在哀家面前谄媚讨好，可哀家一直对他所有防范，他便筹谋了另一条路。他知道炽儿身份特殊，更知道哀家跟炽儿感情不一般，便长期挑唆、怂恿。炽儿本来就有些意难平，经他这么一鼓动，难免行差踏错几步。瞧着吧，朝中很快就有大动作了，哀家怕的是，此番伤着他。”

“您担心届时圣上一出手，伤着峪亲王。”

“是。哀家感觉，炽儿内心非恶，他要的也不是皇位。他是那么清醒的一个人，怎会不知，哀家与灏儿母子就算闹得再大，皇位哪里轮得到他？他只是被引导着，误以为这是一个绝佳的复仇机会。他想要皇室纷乱。私下僻静处，他内心一定很苦。”

云归握住我的手。“太后，您心真软。就如二公主所说，您像刺苔。外头瞧着一身刺，可其实一摸，连刺都是软的。”

我悠悠说道：“云归，若灏儿能顺利解决此事，这朝堂、这宫宇，哀家也没什么可担心记挂的了。灏儿能坐稳金銮殿，甚好。”

希望炽儿能明白我站在竹林前说的那最后一句话。希望他在关键时刻，能有回转。那么，无论如何，我也会让灏儿，保着他一世的平安。我不愿让竹林再染上新的血迹。

顺康十三年十月底，太后迁宫，还政。

十一月伊始，君上独坐金銮，百官沸然。上至昌黎阁老，下至文书帖士，皆习惯以“太后之命”为尊。君上初理政务，诸般不顺。与此同时，军营中谣言滋生，皆道“定国公军功在身，不得善终，君上此举，寒了满朝武将之心”。

朝堂之上，争执四起。户部侍郎、圣上新封的清平伯邹伏邹大人，向君上奉上一份《进迁图》。这份《进迁图》详细指明了朝中所有官员的升迁。哪些是太后属意，哪些是张相门生。进而，向君上建议说：任命大臣官员的权力应尽收帝王手中。

此举惹恼了许多年资甚老的官员，纷纷弹劾邹伏，讽刺其依附裙带，乃升天鸡犬。邹伏马上以牙还牙，写了一封奏疏，上达君王，其中多为针砭时弊的内容，并以汉朝败坏朝纲的权臣张禹影射昌黎阁老张邑。

张邑大怒，斥邹伏离间君臣、越职言事。朝中新臣，观形势，以“中宫邹皇后得圣心”、如今圣上亲政、太后已经退居后宫为虑，纷纷站队邹伏。而那些积年老臣，历经长乐、顺康两朝风霜，好不容易熬出了头，却因主位更换，面临如此的大换血，自是不甘，主动站队张邑。

于是乎，朝堂上以“邹伏”为首的新臣和以“张邑”为首的旧臣争执不休，互相抨击对方为“朋党”。

冬至那日，朝廷举行郊祀大典。按以往惯例，灏儿应率领百官先向我行礼，然后再到金銮殿受朝。可邹伏却极力反对，认为君上侍奉母后，只需行家人之礼，不应与百官同列，行北拜之仪，是：亏君体，损主威。更以“此举会让那群旧臣心有所持，愈发藐视君上，有碍君上政令行通”为由，加以劝阻。

最终，灏儿接纳了邹伏的建议，免了百官向太后的跪拜之仪，只身前来萱瑞殿向我行礼。

我若无其事地命云归煮了碗花羹给他。闲闲问道：“张邑大人近来身体还好吧？”灏儿俯身答：“回母后的话，张邑大人身体甚好，精神也甚好。依儿臣看，好过了头，在朝堂之上频出事端。若不是想着张府与皇家有亲，碍于冀公主的颜面，儿臣不会如此宽纵他。”

我笑了笑。一朝天子一朝臣。张邑从长乐二年起入昌黎阁拜相，在朝堂上树大根深。不管他是否忠心，灏儿都不会再用他。当然，不能莫名其妙地不用他。有损君王清誉。邹伏倒是个不错的靶头。摸出弓，打了鹰，连弓带鹰便都不该有了。

“听闻邹大人近来在朝堂上很是威风，一呼百应。”我半倚在榻上，安息香静静地燃着。灏儿不言语，对我这句话不置可否。

他吃完花羹，向我跪安，不紧不慢地去了。临走前，他跟我说了句：“母后，您放心，儿臣从未停止过探寻舅父的消息。”

我命云归将昔日明宇送我的布麻茶斟出一盏来。那苦中带咸的味道，像极了眼泪。

顺康十三年腊月初八，阖宫飘**着腊八粥香气。以张邑为首的四五位重臣，均在家中被冷箭射伤。箭从暗处射来，不辨方向。此举点燃了旧臣们心头积攒的怒火。

众人皆猜测是邹伏所为。虽毫无证据，但这些饱读诗书、在官场中浸泡了半辈子、清高了半辈子的文人皆不是吃素的。他们带着伤口，在宫门口集体跪下，口中念着：“朝有奸佞，望陛下除之。”

是日晚，君上在乾坤殿批阅奏章，竟爆发了轰动朝野的“披甲案”。腊八戌时，烛火摇曳，数十名披甲士突然闯殿，口中高喊着：“请陛下归政太后！”君上大骇，呼其左右曰：“孔良安在？御林军安在？”

御林军冲进殿宇，一番激战，披甲士死伤大半，唯余五人。一番拷打，这五人皆称，是受张邑等人所指，向天子问责。并称：“古来贤君者，莫不以逆耳忠言纳谏。”君上气急，厉声道：“以此举上谏，荒唐至极！”

邹伏邹大人连夜进宫觐见，大骂乱臣贼子。“君为天命之人，乃万民之父，岂容尔等放肆！食朝廷之禄，却不忠君上，其心可诛！”在邹伏的主张下，以“披甲士供词”为证，连审都未审，将张邑等人尽皆革职。

朝中的旧臣一下子蔫了。再也无人敢对君上的政令有半分质疑。同时，邹伏成了众矢之的，朝中诸人，莫不痛恨其嘴脸。

腊月中旬，医官署的华医官诊出，中宫邹皇后有孕。

君上翌日便在金銮殿上，大声宣之，昭告天下。

“中宫有喜，祖宗庇佑。圣朝皇祚万年，当举国同庆。”

并因皇后之孕，再度加封邹伏的爵位，从伯爵升至公爵，乃清平公是也。邹家一时风头无两。