柳元听着严芳仪说完这句话，心底深深为这个外甥女的转变纳罕。他记得从前未入京时，她虽比寻常闺阁女机灵些，但远没有现时多智，多智地让柳元觉得有些阴沉。看来，她话语里故意遮掩的那一段淮河落难的经历，的确不同寻常。

柳氏将自己从宫外带来的物品摆到桌上，笑向严芳仪道：“小钰，你离家这么久，好久没吃过家乡风味了吧？母亲临行前特意命家中老仆给你准备的。来，快尝尝。”

严芳仪瞧着那些东西，零零碎碎的，皆是吃食。她走上前，笑道：“其实，圣上专门让御膳房找了两广的御厨，为蒹葭院奉膳。女儿不拘想吃什么，都能吃得到。东西尚是其次，珍贵的是母亲千里迢迢惦记女儿的心。”

柳氏打开一包晒干的桂圆，拿出一颗，递与严芳仪口中。严芳仪嚼着那桂圆，柳氏伸手摩挲着她的发。母女俩一番亲密形态，好似严芳仪尚在闺阁之时。

“母亲，不如你们就都留在上京吧。女儿一个人在此处，时时觉得少些牵绊。”

柳氏道：“母亲也想留在上京，可你父亲那个人，你是知道的，他总惦记着衙门，惦记着衙门里的事务。”

母家得力，亦是后妃在宫里的腰板与底气。严芳仪道：“女儿想想，这两天找个由头，不着痕迹地在圣上跟前儿提一提，看能否将父亲调职。父亲在上京一样可以为圣上办差。”

“娘娘千万莫要如此。”柳元道：“姐夫最不愿旁人说他沾皇亲之光。娘娘若求圣上调他的职，他若知道了，非得大怒不可，说不定还会跟娘娘闹一场。届时，传到圣上耳里，还以为娘娘怀着龙胎，失了分寸，对尊亲不敬不孝。娘娘跟别的妃嫔比，最要紧的便是得圣心，千万莫失了圣心啊。”

还有一点柳元没说出口但他们都心知肚明的一点就是，严瑨那个人心中的规矩太多、准则太多，离得近了，倒是束缚了。

严芳仪想了想，道：“舅舅说的是。”柳氏笑道：“我儿，巧得很，你舅舅月初倒是接到衙门里的调令，要到上京任中牧监。以后，你舅舅在上京，还能帮着你见见事、出出主意什么的，娘也放心。”

中牧监，乃下六品，掌群牧孳课之事，属太仆寺。说白了，就是养马的。不过舅舅从前是个七品地方官，如今调到上京做下六品，已然算是升迁了。

正说着，门外的内侍通传：“宛妃娘娘到——”宛妃一身杜鹃色的棉服，风风火火地走进来，笑声老远就传了进来。

“今儿是妹妹的好日子。母家人进了宫。皇后娘娘惦记着妹妹呢，命本宫送给些东西来给严老夫人。”

严芳仪与柳氏姐弟皆起身行礼。

宛妃身后的宫人们端进来不少珠宝翡翠等物。其中一尊玉白菜，晶莹剔透，色泽碧绿，一看就价值不菲。严芳仪忙谢恩道：“谢皇后娘娘赏赐，谢宛妃姐姐辛苦跑一趟。”

宛妃笑着打量柳氏夫人，道：“本宫常想着，世上怎么有妹妹这般标致玲珑的人儿，今日见了老夫人，便明白了，原来妹妹有个如此美貌的母亲。正所谓，什么样的藤，开什么样的花儿。”

一番话说得柳氏眉开眼笑。她从桌上拿了几包吃食，双手奉上：“娘娘谬赞，折煞臣妇了。臣妇从家乡带来的一些特产吃食，娘娘若不嫌弃，臣妇便送予一些给娘娘吃，尝尝南人的风味。”

宛妃命身旁的宫人翠喜接过，颔首：“本宫这厢谢过严老夫人的心意。”

宛妃走后，柳氏夫人摸着那玉白菜，笑向严芳仪道：“你有了身孕，宫里头的人对你都客气得很，连带着母亲也沾光了。”

严芳仪瞧着宛妃的背影，想着，皇后与宛妃还未曾对她如此示好。特别是皇后，她犹记得六月间在蒹葭院，她与皇后的那次冲突。皇后如今命人送了这么多东西过来，当真是中宫大度，与她冰释前嫌了吗？还是，以送礼为由头，想来探探她母家的人？

母亲与舅舅走后，严芳仪躺在软榻上，芩儿递上手炉。她小憩了一会儿，稀薄地做了个梦。

她落入淮水之中，冬日的淮河水凉得刺骨。她在水里屏住呼吸，不敢吭声，唯恐岸上的凶手没走。最终，体力不支，昏倒了。她以为自己芳魂一缕，命丧此地。可竟不曾想，她被人救下了……

画面一转。富丽堂皇的花船，精美的雕饰，鲜花的味道萦绕在鼻端，一个擦着胭脂的圆脸妇人笑意盈盈地瞧着她。

她问：“这是什么地方？”妇人说：“银勒牵骄马，花船载丽人。你说，这是个什么样的地方？”

“我……我要去上京……”

妇人笑了：“我救了你，你得报恩，什么时候在这花船里为我赚够了银两，我自然会放你走。”

她挣扎起身，往外走。几个彪形大汉如山一般，拦住她的去路。

淮河的水，浅吟低唱。晨曦微风拂面之时，晌午霞光映水之时，黑夜繁星闪烁之时，她或是抱着琵琶弹唱着，或是穿着彩衣舞动着。

丝竹悦耳，莺歌燕舞。她心里无一日不孤独，无一日不想逃离。只有花船里那只会说人话的鹦鹉，能给她带来一丝慰藉。它学会了她常常念的那首诗。沉舟落难，天涯北望，淮河花船，朝暮歌阑……

更漏声响，手炉“砰”地掉在地上，严芳仪起了身。

她不觉走到檐下，瞧着那鹦鹉。鹦鹉也在看着她。不知是不是她的错觉，竟看到鹦鹉的眼里有泪光。

忽听内侍报：“圣上到——”成灏头戴龙冠，一身宝蓝色的披风，从外头大踏步地走进来：“风口儿冷，你在这里站着做什么？”严芳仪行过礼，笑笑：“臣妾瞧鹦鹉呢。”

成灏走到殿内，半躺下，似乎倦极了：“阿湄，唱首曲给孤听吧。唱那首《西江月》。”

蒹葭院似乎是他理想中的水中央，藏着他心底的隐秘角落，在极困极乏的时候想来寻觅的一晌欢愉。

严芳仪俯身，唱着：“东阁诗情易动，高楼玉管休吹。北人浑作可花疑。惟有青枝不似……”

他不愿意她是她，而愿意她是另一个人。

她知道。

用过晚膳，成灏闲道：“今儿回京述职的封疆大吏带了几个良家子到上京，说是充斥后宫。”

严芳仪柔声道：“多一些姐妹伺候圣上，这是好事。”成灏想了想，起身：“孤一时还没想好，去中宫与皇后说一说。”还未走到门口，见皇后宫里的聆儿慌慌张张地来了。

“圣上，圣上，不好了——”

成灏道：“何事？”

“皇后娘娘吃坏了东西，中了毒，嘴唇青紫青紫的，医官们过去，开了不少催吐的药，方略略好些，您快去瞧瞧吧。”

成灏连忙往凤鸾殿去。果然，阿南虚弱地躺在榻上，一旁的宛妃面有愧色。

成灏问道：“怎么回事？”宛妃跪在地上：“臣妾有罪，臣妾真的不知从蒹葭院拿回来的东西竟然有毒，还拿来送予皇后娘娘。皇后娘娘随手拿了，吃了几口，不想，竟……”

“蒹葭院？”

宛妃点头：“今日严妹妹的母家进宫，皇后娘娘命臣妾送些礼物过去以表心意。严老夫人拿了些吃食给臣妾……”

阿南道：“罢了吧。无大碍。本宫性命无碍。莫要计较了。”宛妃向成灏磕头道：“东西是臣妾拿给皇后娘娘的，臣妾有罪，但臣妾一定要将事情弄明白……不能稀里糊涂地……”

成灏眉头紧皱，沉吟片刻，点了点头。

当宛妃带着一众侍卫到蒹葭院时，严芳仪诧异道：“深更半夜，姐姐有何指教？”宛妃道：“今日本宫从蒹葭院里拿走的食物有毒，特向圣上请了旨，来蒹葭院搜宫。”

严芳仪冷笑道：“姐姐，欲加之罪，何患无辞？那吃食怎么可能有毒？母亲从家乡带来，妹妹自己也吃了几口。若果真有毒，妹妹怎么安然无恙呢？姐姐如此拙劣的栽赃伎俩，就不怕圣上知道了怪罪吗？冤枉妹妹是小，吓到了龙胎，姐姐担待得起吗？”

宛妃笑笑：“妹妹，既然无事，姐姐搜宫，又怎么了？妹妹你怕什么？证明你的清白，不好吗？”她凑近严芳仪：“否则，谋害中宫的罪名，本宫担不起，妹妹你，也担不起。”

转而，她向侍卫们一挥手。侍卫们冲进了蒹葭院，每一个角落，仔仔细细地翻查。

严芳仪面色煞白，她明白了，醉翁之意不在酒。宛妃查检母亲从家乡带来的吃食是假，中毒不过是苦肉计而已，她想趁机细细搜蒹葭院才是真。

半炷香的工夫。宛妃身边的翠喜便从蒹葭院掌事宫女芩儿的床底下，翻到几个小木匣。