任钰儿正准备出门，本该在衙署办公的王千里竟拿着一封书信慌慌张张地跑了进来。

韩秀峰正打算问究竟出了啥事，王千里便急切地说：“四爷，顾院长来信，顾院长说……顾院长说……”

“顾院长说啥了，是不是扬州又失陷了？”韩秀峰站起来问。

“扬州暂时没事，他老人家说郭大人殉国了！”见韩秀峰愣住了，王千里递上书信，小心翼翼地说：“上个月钦差大臣德兴阿、胜保奏报，定远大营被捻匪张漋部和长毛陈玉成部十万余兵所破，定远县城失陷，没提郭大人的事儿，所以我也就没放在心上，直到见着顾院长托票号寄来的信，才晓得郭大人殉国了。”

韩秀峰怎么也不敢相信这是真的，就这么呆呆地站在那儿，书信也不接。

任钰儿吓一跳，忍不住问：“王老爷，您说的定远，是不是安徽凤阳府的定远县？”

“正是。”

“郭大人不是在扬州吗，他老人家怎会去安徽的？”

“这事说来话长。”王千里定定心神，解释道：“去年八月，长毛英王陈玉成率部攻陷浦口，天长、仪真相继失陷，郭大人正在扬州善后，当即督率团勇迎剿，因寡不敌众，只能退至仙女镇，收拢残兵溃卒。好在提督张国梁奉命渡江来援，郭大人率勇相助，一鼓作气收复了扬州。

连失几城，总揽江北军务的钦差大臣德兴阿担心皇上怪罪，就恶人先告状，弹劾郭大人先期逃避，奏请将郭大人革职查办。

但郭大人既不是扬州知府，也不是统兵大员，手下本就没几个兵，并且江宁布政使杨能格当时也在扬州，可以说郭大人本就没守土之责，因为这事肃顺大人还帮着跟皇上求过情。”

“后来呢？”任钰儿低声问。

“后来德兴阿又奏称郭大人专办扬州善后，与寻常兼辖不同，扬州失陷之事郭大人难辞其咎。皇上可能觉得应该‘用人不疑’，毕竟他德兴阿终究是江北大营的主帅，于是下谕将郭大人革职，并交刑部议处。

胜保和翁同书不但知晓内情，跟郭大人又有些交情，联名上疏奏请将郭大人发安徽戴罪自赎，充定远大营总文案。”

“结果他们好心办错了事，反倒害了郭大人？”

王千里跟郭沛霖的交情也不一般，越想越难受，从信封中抽出顾院长的书信，边看边哽咽地说：“捻匪和长毛猛攻定远大营，总兵惠成出战不利，被贼兵一举击溃。郭大人只能率三百多残兵退守定远县城，分守小东门，亲自登上城楼督众坚守了八昼夜。

六月十八日上午，郭大人精疲力竭，被梁六等亲兵扶下城墙，回寓暂歇。他老人缓过来便站起身，齧指在墙上血书‘正大光明自尽’六字，然后就又提刀出战。

城被攻破，贼匪冲入城内四处纵火，见人就杀。郭大人与之巷战，梁六拼死护卫，身中十几刀阵亡，郭大人也被贼匪从背后刺了一刀，受伤坠马殉国。”

任钰儿一样不敢相信这是真的，追问道：“王老爷，郭大人殉国的事朝廷都不知道，顾院长是怎晓得的？”

“郭大人的亲卫，全是我们海安的子弟，其中有一个挨了两刀，九死一生逃出来了，见贼匪正疯狂地烧杀抢掠，甚至收罗战死官军身上的财物，不敢在定远久留，就这么一路风餐露宿逃回了老家。”

王千里擦了把泪，又心如刀绞地说：“江北战局糜烂，许多文武官员生死不明，所以朝廷直至今日也没收着郭大人殉国的奏报。”

郭沛霖就这么战死了，韩秀峰心里比王千里更难过，回想起过去的种种，再想到郭沛霖是蒙受不白之冤被分发去安徽定远大营的，一连深吸了几口气，抬起头道：“郭大人这是求仁得仁。”

王千里没想到韩秀峰会这么说，正不晓得该如何往下接，韩秀峰接过他手中的信，转身遥望着南方，喃喃地说：“他老人家以身殉国，谁还敢再说他贪生怕死，谁又敢再说他临阵畏缩！”

“可是……”

“人死不能复生，再说别的又有何用？”韩秀峰坐下身，仔仔细细看完书信，随即起身走到书柜前翻出一张舆图，在任钰儿的帮助下摊开，边看边阴沉着脸道：“德兴阿不是总把屎盆子往别人头上扣吗，我看他能得意多久！”

“四爷，您这话从何说起？”

“上上个月，德兴阿奏报，贼将李秀成率兵自全椒进犯江浦大刘村，他督率万余兵勇进剿，阵斩贼兵三千余，连捣毁长毛新旧营垒十三座，大言不惭地称之为江浦大捷。

可据我所知，他手下的那些丘八守守城还行，跟长毛野战那就另当别论了。或许真击退李秀成，但阵斩贼兵三千余一定是谎报战功。”

“四爷，下官愚钝，下官还是不大明白。”

“不是你愚钝，是我没说清楚。”韩秀峰抬起头，话锋一转：“据在胡林翼麾下效力的韩博和在曾国藩麾下效力的余青槐说，这个李秀成和陈玉成都是长毛中的后起之秀，骁勇善战，应该不会这么轻易地被德兴阿击退。想来想去，只有两种可能。”

“哪两种？”王千里急切地问。

“一是准备仓促，二是兵力不足。”韩秀峰指指地图，接着道：“要是没猜错，随着湘军在安徽攻城拔寨，步步紧逼。江北、江南官军又把江宁围得越来越紧，南郊的板桥、大胜关已被官军克复，七桥瓮、印子山、雨花台也处于官军兵锋之下，所以他们得赶紧出战！”

“四爷，您是说李秀成犯江浦只是开始？”

“换作你，你会坐以待毙吗？”韩秀峰反问一句，用肯定地语气说：“洪秀全已经做了这么多年天王，一定舍不得像石达开那样离开江宁。又不能坐等湘军杀到江宁城下，同江南、江北官军将江宁合围，所以接下来一定会有大动作。”

王千里脱口而出道：“不是江南大营，就是江北大营！”

“吃柿子得挑软的，相比江南大营，击溃江北官军要容易得多，不然仪真、扬州这些年也不至于被连陷那么多次。我倒要看看没郭大人召集青壮协防，他德兴阿和杨能格能不能守住！”

“四爷，照您这么说，泰州岂不岌岌可危？”

“泰州应该不会有事，毕竟长毛的当务之急是解围，换言之要扫清直接威胁到江宁的江浦、浦口、仪真、瓜洲和扬州等地官军。而泰州离江宁太远了，要是派兵去攻泰州，很容易被卷土重来的官军切断后路。”

韩秀峰想了想，又说道：“长毛的水师早就名存实亡了，而湘军悍将杨载福已率湘军水师进抵扬州、镇江一带江面，所以我觉得长毛不敢走太远，泰州不会有事，海安更不会有事。”

“泰州不会有事就好，”王千里松下口气，想想又凝重地问：“四爷，郭大人都已经以身殉国了，可直至今日皇上也没收着奏报，郭大人对咱们恩重如山，咱们可不能让郭大人死得不明不白！”

“这是自然，”韩秀峰权衡了一番，转身道：“钰儿，去跟小山东说一声，让他赶紧进城去找吉祥，让吉祥帮着问问大头这两天有没有空，要是有空的话就回来一趟。”

想到大头现在的话，有时候比那些尚书侍郎都管用，任钰儿猛然反应过来，连忙道：“好的，我这就去找小山东。”

韩秀峰沉思了片刻，接着道：“千里，帮我给曾国藩拟一封书信，郭大人殉国这么大事，他这个儿女亲家不能总被蒙在鼓里。”

“明白，下官这就去拟。”王千里走到门边，想想又忍不住回头问：“四爷，郭大人被德兴阿陷害的事，要不要告诉曾大人？”

“不用，”韩秀峰瘫坐下来，冷冷地说：“郭大人去年被革职时，皇上颁过明旨，曾国藩应该早有耳闻。何况德兴阿圣眷正浓，官做得比曾国藩大多了，曾国藩奈何不了他，这笔账只能先记着。”

“君子报仇，十年不晚，他有本事就别落咱们手上。”

“这些气话在这说说就行了，大头要是回来了，千万别在大头跟前说。”

“这您大可放心，我知道什么可以告诉他，什么不能跟他说。”

“嗯，”韩秀峰点点头，又嘱咐道：“差人去采买些黄纸香烛，找个清静点的院子布置个灵堂，等大头回来了一起去遥祭郭大人。”

“遵命，下官这就去张罗。”

杜三死了，张翊国死了，吴文铭死了，何恒死了，任雅恩死了，钱俊臣死了……现在连郭沛霖和梁六都战死了！

目送走王千里，韩秀峰再也控制不住，两行热泪夺眶而出。

脑海里全是郭沛霖的样子，不由想起当年在会馆头一次见面时的情景，想起在泰州装腿受了重伤被郭沛霖看出破绽，郭沛霖那恨铁不成钢的样子。想起郭沛霖破格保奏他为两淮运副，也想起了当年扛着一杆鸟枪去海安巡检司衙门帮着查缉私枭的梁六……