守万福桥前在扬州城外收了几匹马，韩秀峰不但不稀罕甚至嫌难养。王千里之前一直呆在海安，一年到头也见不着几匹马，所以很稀罕也很喜欢，把六匹马连同在扬州找的马夫一道带回了海安，养在保甲局东面的河边，还让保甲局的民壮们搭了个马棚。这次出来帮运司衙门办差，自然要骑马出来。

余青槐小时候骑牛摔过一次，刚开始不太敢骑马，后来发现这匹马格外温顺，就这么也骑上了。

大头本来也想骑，可出来时韩秀峰有交代，除了王千里和余青槐谁也不许穿官服，一起来的弟兄们明明全是官，现在却全穿着盐捕营兵丁的号褂，胸前缝着一块显目的“盐”字，背后一个“兵”。总之，当兵的只能跟在马屁股后头跑，不能跟官老爷一样骑马。

好在这差事不是很急，早一天到晚一天到都没事。一行三十多人就这么走走歇歇，走了三天才走到邵伯镇外。

见镇外不但有皂隶弓兵盘查，还有绿营兵和乡勇巡逻，王千里从油布包里取出公文，叫上吉大一起进镇。余青槐和大队人马先在河边的树荫下歇息，打算等王千里跟前头的那些皂隶弓兵打听清楚再进镇。

吉二放下牛尾刀，一屁股坐下问：“余老爷，明明可以坐船，为什么非要走？”

“是啊余老爷，这不是脱裤子放屁嘛。”张庆余也忍不住嘀咕道。

刚刚过去的这三天，余青槐没少听他们发牢骚，只是懒得跟他们解释，见他们又怨声载道，回头笑问道：“脱裤子放屁？”

“难道不是吗？”张庆余咧嘴笑道。

“张庆余，这话是你说的，大家伙全听见了，等回去之后我帮你问问韩老爷，为什么要脱裤子放屁。”

“韩老爷让走的？”

“不是韩老爷让的，难不成是我和王老爷让的。”

“余老爷，我就是随口一说，您就当我放了个屁，韩老爷让我们走自然有韩老爷的道理，求求您了，回去之后千万别跟韩老爷提。”

“现在晓得怕了，还脱裤子放屁，这才过上几天好日子，居然发起牢骚。我看你们一个个是蹬鼻子上脸，提携你们混了个一官半职就忘了自个儿是谁！”

“余老爷，小的错了，小的不敢了。”

“晓得错就好。”余青槐伸了个懒腰，扶着马背笑道：“既然都想知道为什么有船不坐非让走，我就跟你们说个明白。你们现而今全是盐捕营的人，盐捕营是做什么的，私枭不只是海安有，运河、廖家沟和邵伯湖一样有，这么说吧，海安的私枭几乎全是从这一带过去的，对这一带不熟悉将来怎么查缉私贩，所以带你们走走看看，让你们先熟悉熟悉。”

“我就晓得韩老爷不会无缘无故让我们走。”

“既然早晓得为什么这一路上还要发牢骚？”

张庆余正准备辩解，只见王千里站在桥口朝这边招手。众人不想耽误功夫，连忙拿起兵器，背上行李，列队进镇。

大头走在前头帮余青槐牵马，正准备回头让后面的弟兄跟紧点，王千里竟迎上来告诫道：“弟兄们，进镇之后全给我安生点，四川总督慧成大人就在镇里，谁要是胆敢生事，到时候谁也救不了你！”

“王老爷，我们四川的总督大人来了？”大头欣喜地问。

王千里被搞得啼笑皆非，忍不住笑骂道：“别一听说四川就想着巴结，慧成大人只是四川总督又不是四川人，跟你不是同乡，更不会认你这个同乡。”

“可他不在四川做总督，跑这儿来做啥子？”

“人家是奉旨率兵来攻剿贼匪的，你以为来做什么。”

“可贼匪在扬州城里，离这儿远着呢。”

不得不承认，大头虽口无遮拦，但这话不是没道理，既然是来攻剿贼匪的为什么不去扬州，躲在邵伯平什么乱剿什么匪。想到这些，王千里对率兵驰援江北大营的四川总督慧成到底是个什么样的人，心里多多少少有了些数。

前头有邵伯巡检司的皂隶带路，众人就这么一直跟到巡检司大门口。

给门子塞了几十文钱，门子飞快地跑进去禀报，等了不大会儿，邵伯巡检笑容满面地迎来出来，一边说着客套话一边把王千里和余青槐请进大堂，没想到走进大堂一看，许乐群竟坐在公案笑眯眯的看着他们。

“王老爷，余老爷，这位便是生擒二十多个私枭，查获八十多万斤私盐的候补同知许乐群许老爷。”刘巡检把公文和王千里二人的名帖恭恭敬敬地呈给许乐群，又转身道：“许老爷，这位是运司衙门帮办盐捕营营务的王千里王老爷，这位是帮办营务的余青槐余老爷。”

“原来是王兄和余兄，久仰大名，失敬失敬。”

“许先生客气了，海安一别有小半年了吧，没想到许先生不但风采依旧，还官运亨通做上了正五品的官老爷！”

许乐群下意识问：“王兄认得许某？”

王千里再次拱起手：“今年正月初一，在下应时任海安巡检韩老爷之托，曾去巡检司衙门帮韩老爷安抚过那些战死青壮的亲属，有幸见过许先生一面，跟许先生有过一面之缘。”

许乐群不但听说过王千里和余青槐，也晓得王千里和余青槐全是韩秀峰的人，只不过在海安的那几天不是醉卧花船就是在巡检司衙门里深居简出，从来没跟王千里和余青槐打过交道，要是王千里不提他都想不起来曾打过照面。

想到王千里一来就提起正月里的事，许乐群心中很是不快，拆看公文看了看，随即笑道：“王兄，运司衙门该不会是没人了吧，不然提人犯这点事也用不着劳驾您和余兄出马。”

“运司衙门不是没人，而是这点小事无需老爷们亲自出马。”王千里笑了笑，旋即回头道：“刘巡检，河道衙门给运司的公文上说，让我们来邵伯巡检司提人犯。运司的公文您也看过，我们是不是先把公事办了？”

“王老爷，公文上是说来下官这儿提人，不过下官这儿只是关押人犯的地方。”

“刘巡检，您这话什么意思？”

“刚才不是说过吗，那些个私枭是许老爷生擒的，下官就是帮着看押。”

“您是说许先生不点头，您就不交人？”王千里追问道。

刘巡检挠挠头，一脸尴尬地苦笑道：“王老爷，您就别为难下官了，您就当下官是个狱卒。”

“许先生，那您说这事该怎么办？”王千里转身笑问道。

“什么事怎么办？”许乐群笑看着王千里，心想老子明明穿着正五品的官服，你居然一口一个“许先生”，自始至终没尊称一声“许老爷”，更没按官场上的规矩拜见，你还想让老子交人犯。

王千里确实没把他当作正儿八经的官老爷，跟笑而不语的余青槐对视了一眼，轻描淡写地说：“许先生，王某只是个跑腿的，您要是不点头不交人，那王某只能去清江浦求见杨大人，毕竟这是公事，自然要公办，您说是不是。”

“好一个公事公办，”许乐群不想惊动杨大人，微微一笑，随即抬起胳膊“啪啪”拍了两下手。

紧接着，一个个遍体鳞伤的人犯被乡勇们架进院子，一个书吏模样的中年儒生呈上一份名册，恭恭敬敬地说：“禀王老爷，余老爷，拢共一十六个人犯，姓名、籍贯、年纪，所犯何事，全在名册上，请两位老爷验明正身。”

“好，我先看看。”

王千里翻开名册，翻到第二页脸色立马变了。余青槐下意识凑过去看，不看不晓得，一看大吃一惊，名册上竟有个熟悉的名字！

王千里把名册顺手交给余青槐，抬头看了看许乐群，然后走出大堂，走到一个奄奄一息的人犯跟前，托着人犯的下巴，看着人犯那既熟悉又有些陌生的脸问：“李先生，你不是早回富安了吗，怎会贩卖起私盐？”

曾在海安巡检司衙门做过书吏的李秀才，已经被折磨得不成人样，门牙都被打掉几颗，脸上和嘴里全是血，早已神志不清，连眼都睁不开，哪里说得出话。就这么被两个凶神恶煞般地乡勇架着，像个活死人。

许乐群走到王千里身边，看看半死不活的李秀才，冷冷地说：“王兄，你大可放心，许某不会冤枉一个好人，也不会放过一个坏人。姓李的身为朝廷生员，不思报效朝廷，竟利欲熏心，勾结捻匪贩运私盐，沦为阶下囚纯属咎由自取。”

王千里很清楚李秀才不是什么好东西，但更清楚许乐群这是醉翁之意不在酒，回头问：“许先生，您说李先生勾结捻匪，贩运私盐，可有实据？”

“王兄，你是要人证还是物证？”

“都有吗？”

“你想要就有！”

“许先生啊许先生，你都已经是正五品的官老爷了，应该大人大量，怎么跟这么个穷秀才置气？”王千里轻叹口气，想想又说道：“你现而今是官身，手下有几百乡勇，朝廷又正值用人之际，正是你我建功立业的好时候。大家和和气气，一起升官发财多好，之前的那点小误会为何就放不下呢？”

“王兄，许某跟你没误会，跟余兄也没误会。劳烦二位帮我给韩老爷和张二少爷带个话，就说那笔债我许乐群没忘，只是公务在身没空去讨要，暂且先收点利息。”

“收点利息，许乐群啊许乐群，我说你这么精明的一个人，怎就总喜欢钻牛角尖呢。”王千里用同情的目光看着他，意味深长地说：“我王千里本以为你是个人物，还想着帮你在韩老爷面前说说好话，帮你跟韩老爷求求情，没想到你竟如此不识抬举。罢了，既然你想玩就接着玩吧，我倒要看看你能玩出个什么好来！”

……