吉云飞和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韩秀峰谈，吃完酒便相继起身告辞，毕竟韩秀峰都已经回来了，并且打算在会馆住三五日，有的是机会叙旧。

柱子、余铁锁和关小虎等人却不愿走，见韩秀峰正坐在花厅里跟文祥、王乃增、刘山阳说话，崇恩和大头竟守在花厅外不许别人靠近，只能挤在门房里等。

得知皇上不让他再管“厚谊堂”，文祥心里很不是滋味儿，正失魂落魄不知道该说点什么，韩秀峰竟笑道：“博川兄，皇上的言外之意再清楚不过，不让你再掺和书肆的事，不是觉得你办事不力，而是觉得让你再办那些差事太屈才。命我赶紧接手，让你赶紧置身事外，未尝没有保你的意思。”

“保我？”

“形势比人强，最担心的事终究是发生了，不管情不情愿都得去面对。你要是再呆在‘厚谊堂’，那些知晓内情的王公大臣十有八九会把你推出来，让你去跟西夷交涉。到时候无论是战是和，老兄你都难辞其咎。”

韩秀峰笑了笑，接着道：“皇上那会儿之所以恩准我的奏请，命你接掌‘厚谊堂’，本就是想让你历练历练。到今天已经历练了近两年，再让你接着做这跟斥候头子没啥两样的大掌柜太屈才，要是因此把你搭进去那就更不划算了。”

文祥将信将疑，愁眉苦脸地说：“志行，你也太瞧得起我了，皇上见都不愿意见我，又怎会像你说得这么器重我。”

“博川兄，你是当局者迷啊，”韩秀峰一边招呼众人喝茶，一边耐心地解释道：“这几年走了多少老臣，先是杜中堂，紧接着是卓中堂。派出去剿贼平乱的钦差大臣和督抚同样如此，吴文镕，琦善，向荣……可以说朝廷这几年光忙着议恤了。

要不是无人可用，皇上能赏讷尔经额从六品顶带去直隶效力？要不是无人可用，皇上能命赛尚阿去察哈尔练兵？要不是无人可用，皇上能命穆荫、杜翰入直军机处？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是个汉人，所以皇上得未雨绸缪，从长计议！”

“可是……”

“别可是了，不信咱们打个赌，这个太仆寺少卿你顶多做一年，一年之后要是没被委以重任，我这个韩字倒过来写。”

文祥不敢想那么远，而是急切地说：“志行，我走了你怎么办？”

“我不会有事的，”看着他欲言又止的样子，韩秀峰苦笑道：“洋人不是傻子，他们被糊弄了十几年，现在是既不相信叶名琛那个五口通商大臣兼两广总督，也不再相信两江总督怡良，一样不会相信直隶总督桂良，就算到时候皇上命我去交涉，他们也不会跟我这么个捐纳出身的太仆寺少卿谈的。”

“说得好像他们愿意跟我谈似的。”

“你真要是去，他们虽然一样会觉得你做不了主，但至少会见见你，至少会跟你谈谈。”韩秀峰想了想，又说道：“再就是除了战或和之外，还可以拖！你早把广东的事奏报上去了，朝廷为何直至今日都没下旨，其实就是在拖！”

“可这种事拖得过去吗？”

“能拖一天算一天，先等广东的奏报，叶名琛要是再信口开河，称西夷不足为虑，有人会信以为真，就算知晓内情的一样会姑且当作真的，毕竟对朝廷而言除此之外没更好的办法。”

“洋人要是派兵北上呢？”

“那得等洋人来了再说。”韩秀峰紧盯着他，又说道：“博川兄，记得我当年曾跟你说过，在别人眼里黑就是黑，白就是白，但咱们‘厚谊堂’不能这样，其实为官又何尝不是如此。所以无论遇到啥事，都得先想想怎么保全自个儿。要是脑袋一热把自个儿给搭进去，之前所做的一切不就全白费了。”

文祥也意识到之前太过直来直去，沉默了片刻无奈地说：“志行，其实我们并非只报忧没想过如何为朝廷分忧，不然那会儿我也不会恳请文中堂保举你去广东署理潮运同。”

“博川兄，你也太瞧得起我了。”

韩秀峰放下杯子，轻叹道：“我晓得你是想让我去广东大展拳脚，可你有没有想过就算潮桥盐税没被叶名琛拿去平乱，我韩秀峰凭那点税银又能练多少兵，又能买多少洋枪洋炮？西夷一旦跟咱们开打那就是国战，凭潮汕一隅之力能挡住洋人吗？就算运气好，能抵挡住岸上的洋兵，我韩秀峰难不成还能拦住他们不从海上北犯直隶？”

文祥猛然反应过来，喃喃地说：“我那会儿没想这么多，只想着有准备总比没准备好。”

“博川兄，如果你是守土有责的两广总督或广东巡抚，完全可以这么想，但你不是！”韩秀峰看看文祥，又回头看看王乃增，意味深长地说：“你我虽人微言轻，咱们‘厚谊堂’虽是个不在经制内的小衙门，可咱们不但身在中枢甚至能上达天听，站得应该更高，看得应该更全更远。”

“大人所言极是。”王乃增急忙道。

文祥终于意识到之前的差事办砸了，究竟砸在了哪儿，由衷起身行礼，连道“受教”。

有王乃增在，“厚谊堂”的事没什么好交接的。

想着明儿一早他得进宫庆祝先帝爷的圣训实录编纂告成，韩秀峰提议他早些回去休息，等改日有时间再聊。

刘山阳则听得暗暗心惊，他早晓得韩秀峰简在帝心、圣眷恩隆，却没想到韩秀峰竟不声不响做了那么多事，之前能上达天听，今后一样能随时递牌子乞求觐见。

就在他跟着众人一起把文祥送上马车，正准备陪韩秀峰回内院之时，韩秀峰突然道：“云清，公事不能耽误，你也早些回去。始真，你跟云清兄一道走。”

“我也去？”刘山阳下意识问。

“你可是我的幕友，你要是不赶紧去看看往来公文，不赶紧熟悉下公务，今后咋帮我草拟折奏。”

想到只要能进“厚谊堂”的人，都能混个一官半职，而身边这位又是举人出身，王乃增不禁拱手道：“始真兄，恭喜恭喜。”

“云清兄这是说哪里话，山阳何喜之有？”

“老兄去了就知道了。”

……

恩俊和王乃增陪着刘山阳刚走，大头和柱子等人就跟进了花厅。

一晚上都没插上话的大头，一坐下就急切地说：“四哥，你啥时候回去，翠花天天追着我问，非要我给个准信儿，她好张罗饭菜。”

“四哥，幺妹儿这几天也总是缠着我问！你哪天得空，她打算把娃带来让你瞧瞧，说娃到现在都没见过舅舅。”柱子也忍不住笑道。

见余铁锁和关小虎欲言又止，韩秀峰笑道：“让她们明儿带娃来会馆吧，我待会儿让储掌柜帮着张罗几桌酒菜。对了，回头还得给娃们准备点红包。”

“行，我明儿一早就送她们来！”

久别重逢，一帮臭小子七嘴八舌地打听起老家的事。

韩秀峰跟他们聊了一会儿，正寻思已经很晚了，而他们明天还得当差，正准备打发他们先回去，柱子竟一脸不好意思地说：“四哥，有件事我想跟你商量商量，也不晓得行不行？”

“啥事，啥行不行的？”

“我现而今在步军衙门当差，几个上官对我还行，差事办得也不能说不顺，钱多多少少也能赚点，就是没啥盼头。”

“没盼头？”韩秀峰不解地问。

“四哥，步军统领衙门别人不晓得，你是晓得的。虽比五城兵马司高一头，可终究是个以旗营为主，以汉营为辅的衙门。像我这样的能干到千总，差不多就干到头了。并且我这个千总有名无实，手下不但没几个兵，甚至连汛地都没有。”

“那你平时都忙什么？”

“给专司捕盗的步军校帮闲，哪儿有案子就让我去哪儿，案子破了，贼人逮着了，功劳是他的，赏钱也是他的。我不管咋说也是个千总，可连他手下的那些兵都不如！”

步军统领衙门首重捕盗防贼，维护治安，并分满、汉两路人马。

满营专司捕盗的官员是正五品的步军校，辖包括正六品的委署步军校在内的三百多官兵，其中满洲一百六十八人，蒙古和汉军各六十四人。柱子因为会办案被调过去也只能帮闲，不管帮着破获多少大案、擒获多少飞贼也别想升官。

韩秀峰反应过来：“那你是想调回南营，还是有别的打算？”

柱子回头看看大头，一脸不好意思地说：“四哥，五城兵马司的差事跟步军统领衙门差不多，我想捐个吏目，去五城兵马司当差，你说行不行。”

韩秀峰沉吟道：“以前想做文官没那么容易，但现在不是以前，你办过几桩大案，五城兵马司的那几个指挥应该有所耳闻……”

“啥有所耳闻，我们经常遇着，经常打交道，昨天南城兵马司的杨老爷还跟我一道抄了个贼窝。”

“可你现在是千总，真要去兵马司当差，去兵马司做吏目，那就成从九品的不入流小官了。”

“吏目虽只是从九品，但终究是文官！”

韩秀峰意识到他是嫌做武官没前途，不禁笑道：“五城兵马司归五城察院管，伍辅祥正好做过巡察御史，他跟现在巡视中城的刑科给事中凤宝又正好是同僚，这事请他帮帮忙应该不难办。”

“四哥，我就是这么想的。”柱子咧嘴笑道。

“行，既然你想好了，那我明后天就去帮你跟他说说。”韩秀峰笑了笑，又问道：“铁锁，小虎，你们几个呢？”

余铁锁没那么多想法，觉得现在这样挺好，连忙道：“四哥，我又不识几个字，我做不了文官。”

关小虎则挠着脖子，一脸尴尬地说：“四哥，我……我想我爹我娘了，想回老家又担心回去之后没个差事。”

“元宝，你呢？”

“四哥，我也想家了，可就这么回去又能做啥……”

“说啥呢，咋好好的突然就想家了，瞧你们这点出息，我就不想！”大头忍不住嘀咕道。

“你龟儿子是站着说话不腰疼，你老家没人自然不会想，我们跟你不一样，我们老家有人，我爹我娘还等着我回去给他们养老送终呢！”关小虎回头道。

韩秀峰心想他们几个想家很正常，不想家才不正常，权衡了一番笑道：“小虎、元宝，你们那会儿出来本就是打算见见世面，现在不但见过世面，还都混了个一官半职，现在回去也算光宗耀祖，既然想家就回去吧。”

“可就这么回去又有些不甘心，昨天还跟我婆娘说，难不成回去之后还去衙门当差？”

“衙役自然是不能再做了，但你们回去之后可以跟长生一起办团练。”

“四哥，你是说我们回去之后还能领兵？”

“不是领兵，而是统领团勇。要是运气好，长生说不定能帮你们谋个湖北的官做做，官是湖北的，但人在巴县办差。”

“潘二现而今混这么好？”大头惊诧地问。

“他现在是湖北捐输转运局巴县分局的总办，不但要帮着转运我们四川协济湖北的盐粮、军饷和火药，还全权办理报捐，也就是在巴县的湖北人想捐官捐顶带都得去他那儿。”

“四哥，他那儿缺不缺人？”关小虎急切地问。

“他那儿究竟缺不缺人我不晓得，只晓得你们要是回去，他一定会给你们安排个差事。不过回去之后可不能再一口一个潘二，得听他差遣，得踏踏实实办差。”

“四哥，这你放心，只要他能给我们安排个差事，我们全听他的！”

“这么说你们决定回老家？”

“我早就想回去了，衙门那边好办，随便找个由头就能走人，”关小虎越想越激动，竟站起来道：“我明天一早就去把差事辞了，收拾收拾行李早点动身，早点动身还能赶上回去过年。”